七月流火，裹挟着金陵城浓烈到化不开的腥甜气息，沉沉地压在所有生灵的头顶。
天京，这座太平天国的圣城，在湘军狂潮般的冲击下，已于七天前轰然陷落。
城破当日，九帅曾国荃便下了那道着名的“屠城令”，血洗十日。如今第七日，杀戮仍未完全止歇，如同垂死巨兽不甘的痉挛。
空气中，焦糊味、尸臭、血腥，还有劫后余烬的呛人烟尘，混合成一种令人作呕的粘稠物质，吸一口，肺腑都像被铁锈糊住。
秦淮河水早已不是胭脂色，粘稠得如同凝固的紫黑血浆，水面上漂浮着肿胀发白的尸体，间或还有撕扯得不成样子的黄绸布片，无声地打着旋儿。
残破的城垣上，一面残破的“湘”字大旗在燥热的风里有气无力地飘荡，旗角被不知名的污血染成深褐。
昔日繁华的街巷，如今成了巨大的露天坟场。
断壁残垣间，焦黑的梁木支棱着，像指向苍天控诉的枯骨。
瓦砾堆下，不时露出一只僵直的手、半张青紫的脸，或是孩童小小的绣花鞋。
乌鸦成群结队，聒噪着俯冲下来，啄食着那些无人收敛的遗骸。
偶尔有一两声虚弱的呻吟或孩童撕心裂肺的哭喊，从某个废墟深处飘出，旋即又被令人窒息的死寂吞没。
街道上，劫掠还在零星继续。一队湘勇刚砸开一处看似殷实的宅门，里面传出女眷绝望的尖叫和瓷器碎裂的脆响。
另一处街角，几个兵丁正为争夺一个沉甸甸的包袱互相推搡、咒骂，包袱散开，滚落出几件女人的金银首饰和几锭元宝。
曾国藩就在这修罗场般的景象中穿行。他身着石青色一品仙鹤补服，外罩玄色马褂，头戴亮红顶子官帽，在一队精锐亲兵的严密护卫下，步履沉重地踏过一片狼藉的长街。
他刻意避开那些尸骸最密集的区域，但目光所及，依旧是地狱图景。
脚下每一步都踩着粘腻的污物，发出噗嗤的轻响。
浓烈的血腥和腐臭几乎凝成实质，冲击着他的嗅觉，胃里阵阵翻腾，他只能紧紧抿住薄削的嘴唇，下颌线绷得像刀锋。
他身后跟着几名幕僚和将领，个个面色凝重，屏息凝神，连咳嗽都极力压抑着。
“涤帅，”贴身幕僚赵烈文趋前一步，声音低沉沙哑，带着难以掩饰的疲惫，“今日已着令各部约束士卒，严禁再行杀戮，并着手清理街衢，掩埋尸骸。
只是…积尸太多，天气太热，恐生大疫。”他的目光扫过街边一具被野狗撕扯得面目全非的孩童尸体，眼中闪过一丝不忍。
曾国藩脚步微顿，没有回头，目光沉沉地落在前方一处还在冒着袅袅青烟的废墟上。
那里，几个兵丁正从瓦砾中拖出一具烧焦的尸身，动作粗鲁。“约束…？”他开口，声音低沉得如同从地底传来，带着一种久经煎熬的沙哑，“约束得住么？人心里的火，比这满城的火更难扑灭。”
他轻轻抬脚，避开一滩半凝固的暗红血迹，鞋底边缘已不可避免地染上污秽。“掩埋，尽快。石灰多备。疫病一起，玉石俱焚。”他顿了顿，又补充道，“传令下去，凡有扰民、劫掠、奸淫者，立斩。让九帅亲自督查，不必再报我。”他口中的“九帅”。
正是其弟曾国荃，此刻尚在城内某处“肃清残敌”。
“是！”赵烈文肃然应命，立刻示意身后一名书吏记下。
一行人转出这条血腥的长街，前方豁然开阔，竟是天王府前的巨大广场。
这里曾是洪秀全登极受拜、万军呼喝的圣地，此刻却成了湘军战利品最集中的展示场。
广场上堆着小山般的物件：黄灿灿的金锭、银元宝堆积如丘，在烈日下反射着刺目的光；各色奇珍异宝——硕大的珍珠、温润的翡翠、通体剔透的玉器、镶嵌宝石的刀剑盔甲——散乱地堆放在巨大的毡毯上；成捆的绫罗绸缎，颜色鲜艳，织工精美，沾满了尘土和可疑的污渍；更有无数箱笼，贴满了封条，里面不知装着何物。
数百名湘勇持械守卫，目光灼灼地盯着这些财富，眼神中交织着贪婪、疲惫和一丝劫后余生的亢奋。军官们穿梭其间，大声吆喝着清点造册，但声音里也透着掩饰不住的激动。
“涤帅！”一声洪亮粗犷的呼喊传来。只见一位身材魁梧、满面虬髯、顶盔贯甲的将领大步流星奔来，正是曾国藩的幼弟、攻破天京的第一功臣——浙江巡抚曾国荃。
他脸上带着激战后的疲惫，但更多的是志得意满的亢奋，甲胄上溅满深褐色的血斑，腰间佩刀随着他的步伐铿锵作响。
他身后跟着彭毓橘、萧孚泗等一干剽悍的营官，个个眼神锐利，气势逼人。
曾国荃在曾国藩面前站定，抱拳行礼，声音洪亮：“大哥！您看！这长毛十余年搜刮的民脂民膏，尽在此处！咱们湘勇弟兄，这十年来，风餐露宿，血染征袍，九死一生，总算…总算值了！”
他指着那些财宝，语气激昂，仿佛这些黄白之物便是对十年浴血最好的注脚。
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他身后的彭毓橘也按捺不住兴奋，接口道：“大帅！兄弟们都在问，朝廷的封赏何时下来？这仗打完了，咱们湘军…总该有个说法吧？大家伙儿可都盼着衣锦还乡，光宗耀祖呢！”
他说话时，目光热切地在曾国藩和那金山银山之间来回扫视。
“说法？”萧孚泗冷哼一声，声音带着几分桀骜，“老子们提着脑袋打下这金陵城，朝廷里那些坐在京城的满大爷们，懂个屁！要我说，涤帅，这江南膏腴之地，还有这几十万能征惯战的湘军弟兄，就是咱最大的本钱！弟兄们跟着涤帅，水里火里，绝